AKT I
In einem böhmischen Dorf herrscht ausgelassene Stimmung, denn der Frühling steht vor der Tür. Zur Krönung des Volksfests kommt ein fahrender Zirkus in den Ort. Beste Bedingungen für den Heiratsvermittler Kezal, der für Wenzel, den schüchternen und stotternden Sohn des Großbauern Micha, eine Braut ranschaffen soll. In der hübschen Marie scheint die perfekte Kandidatin gefunden, doch das Mädchen hat andere Pläne. Mit der Zirkustruppe ist nämlich auch ihre große Liebe Hans zurückgekehrt. Ihm klagt sie ihr Leid und bekommt prompt einen Heiratsantrag, den sie selbstverständlich annimmt. In der Zwischenzeit versucht Kezal vergeblich, Maries Eltern Kruschina und Katinka zum Unterschreiben des Ehevertrags zu bewegen. Diese wollen ihre Tochter jedoch nicht ungefragt verheiraten. Herbeigerufen erteilt Marie Kezal eine kompromisslose Absage und offenbart ihre Verlobung mit dem unbekannten Hans. Eltern und Heiratsvermittler sind ratlos, sodass Kezal nichts anderes übrig bleibt, als sich auf die Suche nach dem ominösen Hans zu begeben, um ihm die Hochzeit mit Marie auszureden.
AKT II
Kezal findet Hans in einem Wirtshaus, wo Maries Verlobter gerade ein Loblied auf die Liebe singt. Alle Bemühungen, Hans umzustimmen, bleiben erfolglos.
Nach dem großen Festtanz trifft auch Wenzel im Wirtshaus ein. Seine Mutter hat ihn dazu verdonnert, der Zukünftigen mit Blumen und Pralinen seine Aufwartung zu machen. Das scheint für den scheuen Burschen eine kaum zu bewältigende Aufgabe. Als er Marie schließlich begegnet, sie aber nicht erkennt, ist es für das pfiffige Mädchen ein Leichtes, ihm schlimmste Schauergeschichten über seine Braut aufzutischen. Sie verdreht ihm den Kopf, bis er schwört, Marie nicht zu heiraten.
Kezal hat sein Vorhaben noch nicht aufgegeben. Er verfolgt Hans und zieht alle Register vom Angebot »hübscher Alternativen«, über Bestechung bis hin zu Drohungen. Hans weigert sich beständig, bis er erfährt, dass Marie für »den Sohn des alten Micha« vorgesehen ist. Unter der Bedingung, dass einzig Michas Sohn Marie bekommen dürfe, willigt er dann doch noch ein und verkauft seine Braut für horrende 300 Gulden.
AKT III
Sitzengelassen von der unerkannten Marie hat Wenzel jede Hoffnung auf Liebe verloren. Er spielt mit dem Gedanken, sein Leid zu beenden, als der Zirkus einmarschiert und eine Kostprobe der abendlichen Vorstellung zum Besten gibt. Die unkonventionelle, vorurteilsfreie und farbenfrohe Truppe hat es ihm sofort angetan, allen voran die Zirkusprinzessin Esmeralda. Und weil dem Zirkusdirektor noch jemand fehlt, der am Abend in der Rolle des Tanzbären einspringen kann, wird Wenzel sogleich rekrutiert. Der junge Bursche ist so begeistert, dass er den Mut findet, seinen Eltern zu widersprechen, als diese in Begleitung Kezals erscheinen, um ihren Sohn zum Unterschreiben des Ehevertrags zu bewegen. Auch Katinka und Kruschina bringen ihre Tochter herbei, die sich felsenfest zu glauben weigert, dass Hans sie »verkauft« haben soll. Wenzel erkennt nun Maries falsches Spiel und ist einmal mehr am Boden zerstört. Marie ergeht es ähnlich, denn Kezal präsentiert ihr den Vertrag mit Hans' Unterschrift. Nun liegt ihr Liebestraum in Trümmern und der Hochzeit mit Wenzel scheint nichts mehr im Wege zu stehen. Fassungslos erbittet sich Marie ein wenig Bedenkzeit.
Hans findet seine verzweifelte Verlobte und versucht, sich zu erklären. Doch Marie lässt ihn nicht zu Wort kommen. Am Ende hat sich bereits das ganze Dorf versammelt, bevor Hans endlich sein Geheimnis lüften kann: Er ist in Wahrheit Michas totgeglaubter Sohn aus erster Ehe, vertrieben von seiner Stiefmutter. Laut Vertrag stehen ihm nun Kezals Gulden und Maries Hand zu – sofern sie ihn noch will. Marie zögert nicht lange und das Verwirrspiel findet ein glückliches Ende. Da erscheint Wenzel im Bärenkostüm und erschrickt die Anwesenden. Seine Mutter ist entsetzt. Vor dem ganzen Dorf macht sie ihren Sohn herunter. Doch Wenzel hat erkannt, was er will, und bietet - zum großen Erstaunen aller - seiner Mutter die Stirn. Er verkündet, sich dem Zirkus anzuschließen – wie vormals sein Halbbruder. Und während Hans nun heimkehrt und mit Marie sesshaft wird, zieht Wenzel in die Welt hinaus.